Tradução: Gheo
Capítulo 156
– Em relação à compra das ações, acredito que seria prudente consultar especialistas. A opinião de que o investimento é excessivamente ousado vem ganhando força desde a semana passada. Organizei a pauta referente à fundação beneficente abaixo. E…
A voz do mordomo idoso foi se perdendo enquanto ele proferia seu relatório com calma.
– E daí? Parece que esse é o ponto principal.
– …Posso perguntar por quanto tempo pretende ficar no hotel?
Theodore pegou o copo que estava ao seu lado direito e saboreou lentamente o uísque. Para um mordomo que jamais questionava as ações de seu patrão, o comentário foi excessivamente direto. Como Norman não era do tipo que ultrapassava os limites, a influência da Duquesa Viúva estava certamente por trás da pergunta.
– …….
Theodore dissipou seu breve incômodo com um único suspiro. No fim das contas, aquele infeliz funcionário estava apenas no meio de uma discórdia entre dois patrões. Ele baixou o olhar e pegou a próxima proposta para analisar.
– Não tenho intenção de voltar por enquanto. Se a Duquesa Viúva perguntar, pode dizer isso a ela.
– …A Duquesa Viúva está preocupada, mas eu também estou preocupado com o senhor, Vossa Graça. Por mais que os funcionários do hotel se comportem bem, eles não podem cuidar de você com a mesma meticulosidade que os criados da propriedade.
– Esse problema seria resolvido se a Duquesa Viúva se afastasse dos assuntos familiares e nomeasse um procurador. Assim, ela poderia desfrutar do resto de seus dias naquela vila em Liège que tanto aprecia.
Ele murmurou isso como uma piada, mas mais da metade era sincera. Fosse o castelo ou as casas na cidade, tudo era gerenciado pela Duquesa Viúva do começo ao fim.
Ter seu cotidiano compartilhado com tantos detalhes já era uma experiência desagradável por si só, mas a maioria dos imóveis pertencentes à família estava envolta em memórias bastante tediosas. Ela narrava a longa e árdua história de amor de seus pais, até a morte deles em um “acidente inesperado”.
Nos piores momentos, ele era arrastado como um troféu por um dos pais a cada duas semanas, vagando por todos os terrenos e prédios que os Battenberg possuíam. Ele não achava que tivesse nenhuma queixa específica sobre isso na época. Apenas que, em algum momento, seu desejo por um espaço próprio simplesmente desapareceu.
– Por que não comprar uma casa separada? Vou resolver isso discretamente para que a Duquesa Viúva não descubra…
– Não há necessidade disso.
Essa foi uma das razões pelas quais ele se candidatou à Marinha assim que se tornou adulto e passou a se hospedar em hotéis em vez das propriedades da família sempre que estava de folga. Em algum momento, tudo começou a parecer uma extensão de um jogo inútil de “brincar de casinha”. Valores que antes eram tão importantes estavam fadados a se dissipar com o tempo.
– Ficar estabelecido em um só lugar é simplesmente… tedioso.
Ele respondeu secamente e assinou o documento. Casamento ou estabilidade, só de pensar nisso já lhe dava arrepios. Principalmente porque o objetivo “deles” era que ele, obedientemente, gerasse um filho para dar continuidade à linhagem e permanecesse ligado a qualquer lugar onde a criança estivesse.
Se ele fosse forçado a se casar e ter uma esposa, um relacionamento sem muito afeto mútuo seria o mais saudável. Uma mulher que cuidaria friamente dos seus próprios interesses, tratando qualquer pessoa que o outro conhecesse como um mero assunto pessoal. Uma mulher que jamais se apegaria a ele emocionalmente.
– Farei qualquer coisa. Contanto que Vossa Graça transmita o sobrenome Battenberg ao filho de Edgar, o filho que eu gerarei.
A voz descarada daquela mulher agora soava como uma maneira perfeitamente apropriada e desejável de se comportar. Sentindo uma onda repentina de fadiga, Theodore afrouxou a gola da camisa, que parecia estar sufocando-o. Foi por volta desse momento que o telefone tocou no quarto, que estava silencioso, exceto pelo arranhar de sua caneta.
Norman pegou o telefone silenciosamente, mas seu rosto logo se encheu de perplexidade, e ele cobriu apressadamente o bocal com a mão. Theodore franziu a testa diante daquela rara demonstração de preocupação.
– Disseram que uma mulher foi ao hotel onde o senhor se hospedou anteriormente. Ela está procurando um homem, e a equipe entrou em contato conosco para verificar, pois tem certeza de que ela está descrevendo Vossa Graça.
– …Uma mulher?
– Dizem que a Lady Vanessa está procurando o Sr. River Ross.
Vanessa apertou as mãos trêmulas. Seu pedido para encontrar “River Ross” parecia ter sido transmitido ao Duque imediatamente. Enquanto aguardava notícias, Vanessa torcia desesperadamente para que tudo não passasse de um mal-entendido de sua parte.
Mesmo que fosse uma expectativa vã, pelo menos a esperança não teria desaparecido por completo…
Ela mordeu os lábios ressecados. Fazia apenas dois dias que descobrira a assinatura do Duque no cofre do tio. Dizer que havia se livrado de todos os seus sentimentos restantes seria mentira. Ela nem sequer tivera tempo para isso.
No entanto, ela não podia esperar mais e precisava agir. Segundo os livros, os sinais de gravidez ficavam evidentes a partir da décima segunda semana. Ela já havia perdido metade do seu período fértil.
– Sinto muito, mas a pessoa que a senhorita procura não está hospedada neste hotel no momento.
– …Eu entendo.
– No entanto, disseram que enviariam alguém para buscar a senhorita que procura o River Ross. Um carro chegará em breve para levá-la até lá.
“A senhorita que procura River Ross.” As palavras, que pareciam testar sua reação, arrancaram-lhe um riso oco. Como se perguntassem o quanto ela sabia, ou o quanto estava disposta a fingir que não sabia. Como atores em um palco, coordenando seus papéis…
Vanessa recuperou o fôlego, tentando controlar o nervosismo. Era uma reação exagerada. Não havia a menor possibilidade de um recepcionista de hotel representar as intenções do Duque.
O carro enviado pelo Duque a levou para outro hotel de luxo nas proximidades. O prédio, tão imponente e elegante quanto o Ritz, causava uma sensação de intimidação só de olhar. Assim como o nome Battenberg.
– Por favor, aguarde um momento. Já vou acompanhá-la até o andar de cima.
– Por “andar de cima”… você quer dizer um quarto de hóspedes?
– Isso mesmo.
– Vi uma cafeteria no primeiro andar. Posso esperar lá?
O funcionário parecia preocupado, mas, após verificar algo no transmissor, assentiu com a cabeça. Ela foi imediatamente conduzida a um assento junto à janela. Seu coração batia forte, com uma estranha mistura de euforia e ansiedade por finalmente ter chegado até ali.
– O que você gostaria de beber?
– A água será suficiente. Obrigada.
A água foi servida com um nível de hospitalidade que ela nunca havia experimentado antes. Ela ficava olhando para o relógio ansiosamente. Não conseguia se acostumar com aquela situação incomum de esperar por um homem no primeiro andar de um hotel.
Ela também não conseguia se acostumar com a maneira como ele tratava as pessoas e as fazia esperar quando queriam vê-lo.
Ela sentia que o conhecia mesmo sem vê-lo pessoalmente. O Duque era aristocrático, autoritário e arrogante, tudo ao mesmo tempo. A ideia de que ele fosse a mesma pessoa que “River Ross” era uma suposição absurda.
Aquele tal de “River Ross”, que usava camisas de plebeu com naturalidade e podava humildemente roseiras no jardim, era a mesma pessoa que o “Duque de Battenberg”? Vanessa conteve um riso seco. Não queria julgar precipitadamente, mas, se fosse verdade, o homem que ela pensava conhecer já teria desaparecido.
Talvez tenha sido mesmo um engano. River Ross pode ter recebido esses artigos de luxo como presentes de seu superior, o Duque.
Seu coração sussurrava uma fuga conveniente. Deixar aquele lugar agora e fingir que não sabia de nada. Confiar no homem que havia decidido amar. Quanto mais pensava nisso, melhor parecia. Será que realmente precisava destruir todo aquele relacionamento com as próprias mãos?
Ela mordeu o lábio até quase sangrar. Talvez estivesse ansiosa o tempo todo. E se River Ross — o verdadeiro River Ross — realmente aparecer em resposta à minha mensagem para o Duque…?
– Vanessa.
Foi no instante em que ela fechou os olhos com força ao ouvir passos se aproximando. Uma voz suave chegou até ela. Parecia ao mesmo tempo completamente estranha e familiar, macia como cetim, mas profunda como uma onda azul-escura…
Ela abriu os olhos de repente, o olhar brilhando com uma leve umidade. E, como se fosse uma mentira, encarou-o com um sorriso sincero.
– River Ross.
Os olhos do homem se arregalaram por um instante ao ouvir aquelas palavras e, então, brilharam com a cor do mar profundo. Tão esplendidamente quanto no dia em que se conheceram.
Um demônio não existe com asas e chifres negros; ele se disfarça de cada momento que você já desejou. Se assim fosse, o homem à sua frente era o ser mais perigoso e perverso do mundo.