Tradução: Amme
Capítulo 47
O Duque Riu
Um pombo branco voou do outro lado do rio.
— Phoebe...? — murmurou Layla, incrédula. O pássaro pousou no corrimão da varanda, e ela pôde vê-lo melhor. Havia um barbante vermelho amarrado à pata. Era claramente Phoebe, sua pomba-correio.
— Phoebe! O que você está fazendo aqui? — perguntou ela, se aproximando do corrimão.
Depois que Kyle foi embora, o papel de carteira de Phoebe havia chegado ao fim, e ela passou a viver simplesmente como o querido bichinho de estimação de Layla. Nos dias em que o duque ia caçar pássaros, Layla tinha de trancá-la na gaiola, mas fora isso ela podia vagar livremente pela floresta de Arvis.
— Não pode vir aqui, Phoebe. Este lugar é... — Layla lançou um olhar cauteloso na direção do duque.
Ele estava olhando para os barcos em que as crianças passeavam no rio, mas se virou para Layla. — Phoebe?
Ouvi-lo dizer o nome do pássaro a fez se sobressaltar.
— Então o nome da pomba é Phoebe?
— O senhor conhece a Phoebe, Vossa Graça?
— Bem — respondeu ele, inclinando levemente a cabeça. — Por que não pergunta a ela?
— Como?
— Você diz entender a mente dos pássaros, não diz?
— Isso é... — Deixou a frase no ar, franzindo o cenho.
Matthias achou bastante satisfatório vê-la morder o lábio porque não conseguia pensar em uma boa resposta.
Como se preocupada que ele pudesse ouvir, ela virou as costas para ele e sussurrou algumas palavras para o pássaro. Era como se realmente conseguisse se comunicar com ele. Mesmo sem ouvir o que havia dito, dava para perceber que não era nada de bom.
O pássaro imediatamente voltou a voar para o outro lado do rio. Assim que sumiu de vista, Layla voltou para seu lugar e se sentou. Ainda parecia muito cautelosa com Matthias.
— Me desculpe, Vossa Graça — disse de repente. — Peço desculpas em nome de Phoebe por ter vindo aqui tão imprudentemente.
— Está pedindo desculpas em nome do pássaro? — respondeu ele, irônico.
— Sim — respondeu ela com uma expressão séria. — Não sei por que ela veio aqui, mas vou tentar treiná-la para nunca mais fazer isso. Então, Vossa Graça... — A voz começou a tremer. — Por favor, não atire na Phoebe. — A dúvida e a confusão haviam desaparecido dos olhos; restava apenas o medo.
Enquanto observava o medo dela em silêncio, o sorriso irônico desapareceu dos lábios.
Conforme o silêncio continuava, a voz dela ficou mais desesperada. — Por favor. Sei que o senhor é o dono de Arvis, mas por favor, não... — O orgulho estava sendo atingido, mas ela continuou a implorar.
Naquele instante, um criado chegou. Layla fez uma cara corajosa e tentou esconder o lábio que tremia.
O criado informou ao duque que um dos advogados da empresa da família estava ao telefone. O duque deixou a varanda para atender. Layla o acompanhou com os olhos pela janela durante todo o tempo.
Enquanto o olhava, imagens iam surgindo na mente de todos os incontáveis pássaros que havia matado de forma brutal. Sabia que não ficaria bem enquanto ele não prometesse que não atiraria em Phoebe.
Ele logo voltou. Tendo evitado fazer contato visual com ele sempre que possível, naquele dia ela manteve os olhos firmemente fixos nos dele.
— Vossa Graça, a Phoebe —
— Não me interessa o seu pássaro — disse ele secamente, irritado com os pedidos dela.
Ela ficou desconcertada. — O que quer dizer?
— Não gosto de caçar presas que não tentam escapar. É entediante.
Os olhos dela começaram a brilhar de esperança cautelosa. — Então não vai atirar nela? — perguntou, ainda olhando diretamente para ele.
Era o contato visual mais longo que haviam mantido desde a primeira vez que ela havia chegado a Arvis.
— O que você acha? — perguntou ele, também sem desviar o olhar.
Não tinha intenção de atirar na pomba-correio, mas tampouco sentia vontade de dar uma resposta direta. Era a primeira vez que a via implorando por algo de livre vontade.
— Acho que não vai atirar — respondeu ela.
— Por quê?
— Porque... o senhor é um cavalheiro.
Você só me chama de cavalheiro quando está falando de algo que não gosta, pensou ele, dando uma risadinha com a resposta ousada.
Sentindo o incômodo dele, ela acrescentou apressada: — E não acho que o senhor praticaria uma forma de caça que acha entediante.
— É mesmo?
— Sim — respondeu ela, assentindo. — Não esperaria menos do maior atirador e maior cavalheiro de Karlsbar.
Matthias explodiu em gargalhadas. Os criados parados de lado trocaram olhares com os olhos arregalados. Mark Evers, o assistente de mais confiança do duque, parecia ser o mais surpreso de todos.
O Duque Herhardt não era conhecido por rir com frequência. Quando ria, raramente era mais do que uma risadinha educada ou um riso disfarçado.
Na memória de Mark Evers, nem quando era menino o duque havia rido assim.
Os barcos, que haviam seguido rio abaixo, viraram de volta em direção à cabana. O som das risadas entusiasmadas das crianças se misturou ao som suave da gargalhada do duque.
Layla ainda o olhava implorante, esperando que desse sua palavra de não atirar em Phoebe, mas ele continuava sem fazê-lo.
Tudo que fazia era olhar para o lábio nervosamente tremendo dela.
Por fim, ela disse: — Então... Vossa Graça? — Os olhos e a voz tremiam, mas diferentemente do habitual, ela não parecia assustada.
Ele gostou da aparência das bochechas dela, coradas de expectativa cautelosa. Também gostou do olhar concentrado nos olhos dela, como se estivesse determinada a não perder a menor mudança no rosto ou na postura dele.
Mudou de ideia sobre responder e em vez disso tocou a campainha do criado. Depois de receber um breve comando, um criado correu até a sala de estar e voltou com uma cigarreira e um cinzeiro.
— Vossa Graça? — repetiu Layla. Não queria irritá-lo, mas precisava de uma resposta. Havia criado Phoebe desde que era um filhote coberto de penugem. Mais importante, na sua mente, Phoebe simbolizava os tempos maravilhosos que ela e Kyle haviam passado juntos. Sabia que aqueles tempos nunca voltariam, então esperava ao menos não ter de perder Phoebe também.
Matthias tirou um cigarro da cigarreira e o acendeu. Uma linha fina de fumaça subia em meio ao silêncio. Ele olhou para Layla através da fumaça. Não o incomodava a expressão suplicante no rosto dela enquanto mantinha os olhos fixos nele. Até teve o pensamento absurdo e patético de que não se importaria se aquele momento durasse para sempre.
Mas sabia que precisava encerrá-lo. Deu um leve aceno de cabeça.
Os olhos dela se encheram de alegria. — Então realmente não vai atirar na Phoebe? — Era bastante persistente, tendo sido enganada muitas vezes no passado.
Ele desviou o olhar dela e sacudiu a cinza do cigarro.
Observando aquela ação de perto, Layla finalmente relaxou.
Se fossem só os dois, teria dificuldade em confiar nele, mas havia criados presentes também. Não parecia provável que quebrasse uma promessa feita na presença de outros. Sentia que podia confiar o suficiente nisso, mesmo sem conhecer bem Matthias von Herhardt — nem querendo conhecê-lo.
Soltando um suspiro de alívio, olhou para o outro lado do rio. As folhas de outono da floresta se refletiam na água que corria suavemente. Um sorriso se abriu nos lábios. Phoebe, e as memórias preciosas, estavam a salvo. O sorriso foi clareando conforme a sensação de alívio crescia.
Os olhos de Matthias se estreitaram diante daquela expressão. Por que ela fica tão feliz por ter garantido a segurança de uma simples pomba? Não entendia, mas mesmo assim não conseguia tirar os olhos do rosto dela.
O cigarro que segurava entre os dedos longos foi queimando devagar. Uma sensação indefinível de irritação e inquietação escorria junto com a fumaça. Era ao mesmo tempo como fome e saciedade.
Aquela sensação estranha e incômoda era tão vívida quanto as cores do outono ao redor e tão vaga quanto o sonho que havia tido na noite anterior, esquecido no instante em que acordou.
Jogou o cigarro com suavidade no cinzeiro. Sentia sede depois de fumar um cigarro do qual nem ao menos havia gostado, mas em vez de pegar um copo d'água, tirou outro cigarro da cigarreira. A ponta do cigarro balançava na brisa enquanto ele o segurava apagado entre os dedos.
Sentindo o olhar dele, Layla virou a cabeça na sua direção. O sol incidia sobre ela, e ainda havia um sorriso no rosto. A emoção que sentia brilhava com mais vivacidade do que a raiva, o medo, a humilhação ou as lágrimas jamais haviam feito.
Enquanto tentava identificar o nome da emoção que via, ela parou de sorrir de repente. Desviou os olhos com constrangimento, depois baixou a cabeça. Estava apenas olhando para os próprios dedos, mas Matthias sentiu uma profunda humilhação. Humilhação. Agora conhecia aquela emoção, graças a ela.
Olha você, pensou, rindo para si mesmo. Agora que alcançou o objetivo, não sente mais necessidade de me bajular, é isso? Não imaginava que fosse capaz de uma astúcia dessas, Layla. É até fofo, mesmo me deixando um pouco envergonhado. Embora não goste da forma como as emoções mudam tão rápido nela. Esmagou o cigarro apagado entre os dedos e o jogou no cinzeiro.
Os sorrisos ensolarados haviam sido substituídos por sombra escura. Aquilo ele não gostou nem um pouco.
A excursão de outono chegou ao fim quando as crianças foram levadas de volta à escola e enviadas para casa em segurança. Só então Layla percebeu o quanto havia estado tensa o dia todo, quando uma onda de cansaço tomou o corpo inteiro. Mesmo assim, estava satisfeita com como havia corrido a primeira excursão. A maior preocupação havia sido que o Duque Herhardt de alguma forma estragasse tudo.
Ironicamente, porém, ele havia sido a chave para o sucesso.
— Acho que a Lady Claudine vai ser a mulher mais invejada do mundo por um bom tempo — disse a senhora Graeber em um tom saudoso enquanto caminhavam juntas. — Vai ter aquele homem bonito como marido e a propriedade de Arvis como lar. Em momentos assim, realmente sinto que a vida não é justa. A propósito, você sabe quando vão se casar?
— Acho que ouvi dizer que vai ser no próximo verão, em algum momento.
— O casamento inteiro vai estar na boca do povo, tenho certeza. Ai, que inveja.
Layla respondeu ao lamento exagerado da senhora Graeber com uma risada contida.
Separaram-se em um cruzamento no centro da cidade. Layla voltou para Arvis depois de fazer compras com os braços cheios de mantimentos. Queria preparar um jantar delicioso para Bill para agradecer por toda a ajuda, então havia comprado ingredientes para alguns dos pratos favoritos dele.
Animada para começar a cozinhar, acelerou o passo. Quando chegou à estrada que levava a Arvis, estava quase correndo. Quando estava mais ou menos na metade do caminho, porém, parou de repente. Uma mulher de meia-idade que atravessava a rua em direção a ela parou ao mesmo tempo. Os olhos eram igualzinhos aos de Kyle — era a Senhora Ettman.
As mãos de Layla embranqueceram ao apertar as sacolas de compras com mais força. Não sabia o que fazer. Seria ridículo fingir não a ver, mas seria igualmente ridículo cumprimentá-la casualmente.
No fim, simplesmente baixou a cabeça em silêncio. A Senhora Ettman aceitou a saudação com um aceno de cabeça igualmente silencioso.
Então, bem quando o momento de constrangimento atroz parecia estar prestes a passar, ela abriu a boca. — Layla.
Layla parou no meio do passo e se virou para olhá-la.
— Mesmo com tudo que aconteceu, não me arrependo — disse ela, fitando Layla diretamente. Não havia nem hostilidade nem culpa nos olhos — o olhar parecia morto como uma pilha de folhas secas. — Minha reputação está arruinada, assim como meu relacionamento com o Kyle, mas consegui impedir seu casamento, então para mim valeu a pena.
Layla teria achado essas palavras mais fáceis de ouvir se tivessem sido ditas em um tom mais hostil.
Enquanto a Senhora Ettman falava com uma voz calma e cansada, cada palavra que dizia perfurava o coração de Layla. Quando terminou de falar, voltou a caminhar e passou por Layla. A governanta da Senhora Ettman, que havia estado a uma curta distância com uma expressão perturbada, foi apressada atrás dela, lançando um breve olhar para Layla com pena.
Layla acenou para a governanta, depois apressou o passo na própria direção. Caminhava a passos largos e confiantes. Então, como um brinquedo de corda cujo mecanismo havia se esgotado, parou de novo.
Serei mesmo uma pessoa?, pensou. Para se livrar da repentina sensação de vergonha, olhou para os próprios pés, abriu as palmas das mãos e respirou fundo.
Fechou os olhos com suavidade, depois os abriu, e mais uma vez começou a caminhar em direção à cabana onde o tio Bill a esperava.