Tradução: Amme
Capítulo 28
Uma Temporada de Rosas Sem Você
— Embora respeite sua decisão, não posso deixar de sentir decepção — disse o Coronel Pharrell, comandante da guarda imperial.
Matthias ouviu com calma enquanto o superior continuava.
— Nunca é agradável perder um oficial capaz. É claro que estou falando apenas da minha perspectiva como militar. Reconheço que seria uma perda ainda maior para o império como um todo se o senhor continuasse a servir nas forças armadas, considerando quanto poderá contribuir para a sociedade como duque civil. — Mais do que mera cortesia, a decepção nos olhos do coronel parecia genuína. Havia esperado receber um pedido de prorrogação de serviço do Capitão Herhardt, por isso ficara bastante surpreso ao receber em vez disso um pedido de baixa. Cogitou tentar persuadi-lo a reconsiderar, mas desistiu da ideia quando viu que ele havia listado a avó como motivo da baixa.
— Obrigado por tudo, senhor — disse Matthias. Como duque, superava Pharrell em termos civis, mas naquele contexto só a patente militar importava, por isso usou a maior deferência possível ao se dirigir a ele.
Pharrell apreciava isso em Matthias, pois muitos outros oficiais aristocratas tinham dificuldade em demonstrar a devida reverência a superiores de posição social inferior à sua.
Também apreciava o fato de Matthias ter escolhido um posto em uma frente de guerra no exterior que precisava especialmente de oficiais competentes.
— Venha me visitar sempre que estiver em Ratse — disse, estendendo a mão a Matthias.
— Com certeza, senhor — respondeu Matthias. Apertou com firmeza a mão do coronel e deixou o escritório.
Ao sair, foi recebido pela luz brilhante do sol de primavera.
Entrou no carro e foi levado ao centro de Ratse. Depois de se reunir com mais alguns superiores, o processo de baixa que havia durado vários dias finalmente se concluiu.
Caminhando de volta para o carro, parou de repente.
Havia se distraído com a visão de alguém andando pela calçada do outro lado da rua. Não havia possibilidade de confundi-la com outra pessoa — era Layla.
O motorista se aproximou. — Vossa Graça?
— Vá sem mim — respondeu secamente, sem desviar os olhos do outro lado da rua.
Era Layla. Não fazia sentido que ela estivesse em Ratse, mas não tinha a menor dúvida.
Atravessou a rua a passos largos.
O museu não parecia menos grandioso na segunda visita. Olhando ao redor com o mesmo espanto da primeira vez, Layla contemplou o imponente edifício que abrigava o museu de história natural do Império de Berg.
No dia seguinte à chegada a Ratse, o primeiro lugar que Kyle levara Layla havia sido aquele museu. Situados um de frente para o outro, o museu de arte e o museu de história natural de Ratse estavam entre os destinos turísticos mais populares da capital. Layla estava acostumada a Karlsbar, uma cidade tão grande e próspera quanto Ratse. Mas parada entre aqueles dois museus magníficos, ficou encantada — Karlsbar não tinha nada parecido.
As amigas da escola que haviam visitado a capital falavam maravilhas do belo museu de arte. Para Layla, porém, a escolha de visitar primeiro o museu de história natural foi óbvia. Exatamente como Kyle havia previsto, era como o paraíso para ela. O único problema era que era grande demais para ver todas as exposições em um dia.
Havia calculado que, depois de devotar um dia inteiro a vagar por seus corredores, precisaria de mais um dia completo antes de partirem de Ratse para ver tudo. Entrou animada no saguão do museu.
Kyle havia se oferecido para acompanhá-la mais uma vez, mas desta vez ela recusara. Havia terminado o vestibular no dia anterior, mas o dele era no dia seguinte. Mesmo que ele insistisse na importância de estudar com antecedência, não se sentia à vontade em levá-lo a um museu na véspera de uma prova.
Antes de entrar na sala de exposições, verificou se estava pronta.
Sapatos confortáveis: sim.
Caderno e caneta: sim.
Bem descansada e cheia de energia: sim.
Com o caderno e a caneta na mão, foi andando apressada em direção a uma exposição que não havia tido tempo de ver na primeira visita.
Layla parecia uma garota a caminho de um piquenique.
Matthias a contemplava enquanto ela caminhava animada de exposição em exposição sem dar nenhum sinal de desacelerar.
Já havia tido certeza de que a mulher que vira era Layla antes de ela entrar no museu de história natural, mas mesmo assim decidiu segui-la para dentro, mantendo distância. Mesmo depois de ter satisfeito a curiosidade sobre o que ela estava fazendo ali, quis continuar a observá-la por mais algum tempo.
Ocorreu-lhe então que era a época do ano em que se realizava o vestibular em Ratse. Se havia vindo à capital para fazê-lo, significava que havia tomado a decisão de ir para a faculdade afinal. O que por sua vez significava que provavelmente havia decidido se casar com Kyle Ettman também.
Ela estava parada diante de uma vitrine de vidro cheia de espécimes de plantas, anotando algo com atenção no caderno. Havia um sorriso encantado no rosto, como se estivesse olhando para uma pedra preciosa rara ou algo assim.
Matthias não fazia a menor ideia do que havia nos espécimes de plantas que poderia fazê-la sorrir daquele jeito. Cogitou se aproximar, depois decidiu ficar onde estava e observar por mais algum tempo. Sabia que, assim que chegasse perto, ela pararia de sorrir. Com as mãos às costas, continuou a segui-la.
Em geral, ela não parecia ter mudado muito desde o verão anterior, quando a vira pela última vez, mas havia algumas diferenças sutis. O rosto parecia mais fino, a expressão mais tranquila, os movimentos mais graciosos. Com um vestido branco de acabamento em renda, parecia também mais madura.
Depois de contemplar tudo por um longo tempo, saiu da exposição de espécimes de plantas e começou a caminhar pelo corredor em direção à próxima sala, quando de repente parou.
Matthias entendeu o motivo imediatamente.
O corredor era como o paraíso. Estava decorado com galhos de árvore pintados de prata, aos quais penas brancas haviam sido fixadas como folhas. Suspensos dos galhos havia ornamentos de cristal colorido em forma de pássaro. A luz que se refletia neles dava ao corredor uma qualidade onírica.
Ela contemplou a cena maravilhada.
— Nossa...
Matthias ouviu a exclamação ingênua.
Vendo-a correr animada pelo corredor, não conseguiu evitar sorrir. Os cabelos louros e espessos e o vestido branco de renda esvoaçavam enquanto ela corria como uma menininha.
Parou no meio daquele corredor maravilhoso e, na ponta dos pés, estendeu o braço tentando tocar um dos ornamentos, mas o pássaro permanecia tantaliza ntemente além do alcance dos dedos.
Enquanto continuava a suspirar de admiração com a cabeça erguida para o teto, Matthias começou a caminhar na direção dela. Antes que percebesse que havia alguém ali, ele havia chegado por trás, enlaçado a cintura dela e a erguido do chão.
Assustada, ela virou a cabeça para olhar ao redor, mas já estava flutuando no ar. O pássaro de cristal que não havia conseguido alcançar agora cintilava bem diante dos olhos. Sentiu-se como um pássaro voando pelo céu de primavera, capaz de ir onde quisesse. Era uma sensação estranha, bela e onírica.
Matthias a pousou de volta no chão com toda a naturalidade. A saia do vestido se abaulou, depois desceu devagar, fazendo cócegas suaves nas panturrilhas.
A sensação de ter tocado o pássaro de cristal ainda persistia nas mãos. Escondendo-as atrás das costas, ela ergueu os olhos em um estado de encantamento.
Matthias retirou devagar o boné de oficial. Os mesmos olhos azuis que ela havia visto naquela tarde do verão anterior a olhavam de volta.
Sob a cúpula do museu havia um café que servia lanches e bebidas. Na primeira visita, havia almoçado ali com Kyle.
Matthias começou a caminhar naquela direção. Percebendo imediatamente para onde ia, ela parou e franziu a testa para ele.
— Foi um prazer vê-lo, Vossa Graça, mas vou indo.
Ele olhou por cima do ombro para ela. Layla recuperou o fôlego, fez uma reverência e começou a andar para o outro lado.
— Para — ordenou ele.
Fingindo ignorá-lo, ela deu mais alguns passos com naturalidade, mas no fim não conseguiu ir embora. Em um piscar de olhos, ele havia passado por ela e agora estava bloqueando o caminho.
Ela sentia os olhares dos transeuntes sobre eles.
— Por que está fazendo isso, Vossa Graça? — perguntou, olhando ao redor com irritação. — Odeio isso.
— Odeia o quê?
— O que o senhor está fazendo. Odeio.
A impassibilidade dele a irritava ainda mais.
— Não pode fazer isso — disse ela. As mãos começaram a se agitar, então as pousou nas alças da bolsa que carregava a tiracolo e as apertou com força. — Então se o senhor pudesse, por favor...
— Quer fazer algo que não devemos, então? — perguntou ele, sorrindo.
Aquilo a irritou ainda mais. Sacudindo a cabeça com veemência, ela franziu a testa.
— Não! — As mãos começaram a tremer de humilhação. — De jeito nenhum! — Sentiu as bochechas arderem e sabia que estavam escarlates. Em um ciclo vicioso, o embaraço de estar corando a fazia corar ainda mais.
O duque, enquanto isso, parecia completamente relaxado. Olhou ao redor devagar, observando o ambiente, depois voltou o olhar para ela.
— Tendo feito este encontro casual na capital com você, a órfã que vive em minha propriedade, gostaria simplesmente de lhe pagar um café. Há algum problema em fazer um gesto tão gentil? — Mesmo ao insultá-la dessa forma, o tom permanecia cortês e distante. — Não há, não é? — O sorriso desapareceu dos lábios, e os olhos ficaram frios. — Não concorda, Layla? — Em seguida, continuou a caminhar em direção ao café.
Ela soltou um suspiro longo e exasperado enquanto o via se afastar. Não podia dizer que conhecia bem o Duque Herhardt, mas havia uma coisa que sabia com certeza: que usaria todos os meios necessários para obter o que queria, e que quanto mais difícil fosse conseguir algo, mais o queria. Resignada, arrastou os pés atrás dele.
Logo depois de feito o pedido, o garçom trouxe duas xícaras de café. A vapor subia das xícaras entre as duas pessoas sentadas em silêncio.
— Nunca esperaria encontrá-lo em um lugar como este, Vossa Graça — começou Layla hesitante depois de achar o silêncio insuportável. — Não sabia que o senhor tinha interesse em história natural, então...
— Não tenho — respondeu Matthias, cortando-a. Tomou um gole de café. — O senhor já sabe, Layla — continuou, com um sorriso irônico —, não me interesso por essas coisas nem um pouco.
— Então por que o senhor...
— E deve perceber que isso também não é uma coincidência.
— Não — respondeu ela por reflexo. O corpo ficou tenso, e o coração começou a bater mais rápido. Preferia continuar sendo uma órfã humilde de quem ele sentia pena. Não queria se tornar mais do que isso para ele. — Tudo que sei... — A voz havia começado a tremer, então engoliu em seco antes de continuar. — Tudo que sei é que o senhor me odeia, Vossa Graça. — De repente, a memória traumática do primeiro beijo lhe cruzou a mente. Fechou os olhos tentando afastá-la, mas foi inútil. Abriu-os e viu os olhos azuis de Matthias a observar. As memórias se intensificaram e a tomaram de assalto.
— Tem razão. Odeio você — concordou ele com calma. Um sorriso irônico se formou no rosto. — E agora te odeio ainda mais profundamente, Layla.